Plasticidad, encogimiento y densidad de las arcillas
Una vez que se ha seleccionado una arcilla o se ha decidido elaborar una pasta, debemos cerciorarnos de su plasticidad, encogimiento y densidad. Esto resulta de gran utilidad para conocer el uso que le vamos a dar al material seleccionado.
Plasticidad
La plasticidad es la característica más sobresaliente de las arcillas. La distinguimos porque, gracias a ella, el objeto modelado conserva la forma. La plasticidad guarda una estrecha relación con la estructura laminar de las partículas y el agua. Sin el agua no existiría la plasticidad, pues las partículas no podrían deslizarse unas sobre otras. Cuanto más plástica es una arcilla, más agua absorberá. De aquí se desprende el concepto de agua de plasticidad, esto es, el porcentaje de agua necesario para que cualquier tipo de arcilla o pasta posea la flexibilidad requerida para ser trabajada con un método concreto de fabricación. Se necesita un contenido de agua diferente si se tornea, modela, para moldes a presión, para vaciar, etc. Siempre se debe medir y contabilizar la cantidad de agua añadida al material seco para hacerlo plástico. Por otra parte, todas las hojas de datos técnicos de los yacimientos de arcilla incluyen las cantidades de agua de plasticidad.
Hay 4 reglas que no debemos olvidar:
- Después de preparar la arcilla debemos dejarla en reposo unos días, manteniéndola con la humedad adecuada.
- El envejecimiento hace más plástica la arcilla.
- El correcto amasado ayuda a aumentar la plasticidad.
- También se puede corregir la plasticidad agregando bentonita al 2% del total del peso en seco de los materiales.
Un ejercicio sencillo para probar la plasticidad consiste en formar una aduja (rollo) a partir de una pella previamente amasada y doblarla en arco. Si, al doblarla, la arcilla o pasta se agrieta, es señal de que es poco plástica. Dependiendo del tamaño y concurrencia de las grietas, será la cantidad de material plástico que se habrá de agregar para corregirla.
Encogimiento
Cuando mezclamos la arcilla en polvo con el agua, esta hace que las partículas se hinchen y, por lo tanto, la arcilla en su totalidad aumenta de tamaño. Pero al contacto continuo con el aire, la arcilla pierde agua y se seca, con lo cual pierde volumen. A este proceso lo conocemos como contracción, encogimiento o merma. Por lo tanto, entre más agua tenga una arcilla, más encoge. Es decir, las arcillas y pastas muy plásticas encogen más que las muy magras. Aunque una arcilla no se considera completamente seca sino hasta cuando alcanza los 100° C. Es decir, cuando pierde el agua física. El agua química la pierden las arcillas al llegar a los 500° C. y, por último, cuando ha llegado a su temperatura de cocción, la arcilla se vuelve dura y compacta, produciéndose un cambio irreversible en su estructura y mostrando, por lo tanto, la fase de encogimiento final.
Para conocer la contracción o encogimiento de una arcilla podemos realizar este sencillo ejercicio:
- Formamos una plaqueta de arcilla fresca y sobre ella trazamos una incisión de 10 cm y marcamos los extremos con otra incisión perpendicular a la primera.
- La dejamos secar y procedemos a medir la línea incisa.
- Pasamos la plaqueta al horno para quemarla a la temperatura indicada para la arcilla en cuestión.
- Terminado el proceso de cocción volvemos a medir la marca incisa.
- Comparamos las 3 medidas y conoceremos la diferencia entre la arcilla mojada y seca y la de la arcilla seca a biscochada.
El porcentaje de las dos contracciones lo obtenemos aplicando el procedimiento aritmético que hay para ello.
Densidad
La densidad está determinada por el grado de absorción o porosidad de la arcilla ya cocida. Para hacer las pruebas de densidad utilice la misma plaqueta que elaboró para la prueba de encogimiento.
Pese la plaqueta seca y anote el peso.
Hiérvala en agua durante una hora en un recipiente con tapa.
Pasado este tiempo, retírela y séquela inmediatamente y pésela otra vez.La cantidad obtenida de la resta entre el peso de la plaqueta cocida y seca, y el de la plaqueta cocida y húmeda, nos dará la cantidad con la que obtendremos el porcentaje (aplicando el procedimiento aritmético adecuado) de absorción de agua y por lo tanto de densidad de la arcilla a probar.
Esta prueba nos permitirá conocer a qué temperatura una arcilla es porosa, semiporosa o densa. Es el porcentaje de absorción de una arcilla cocida a una temperatura concreta la que determina si ésta es pasta de baja temperatura, gres o porcelana; lo que nos permitirá realizar un trabajo con mejores resultados.
Mientras más sepa sobre las arcillas, más libertad tendrá. Recuerde que los materiales naturales crudos presentan gran variabilidad. Pruebe siempre.
